Desafíos del precio de la arena en Vaca Muerta: costos y logística

Una tonelada de arena que se extrae del río Paraná en Ibicuy, Entre Ríos, tiene un precio de USD 22; sin embargo, los costos logísticos y tributarios hacen que al momento de llegar a Vaca Muerta, este insumo aumente a USD 145. Esta diferencia significativa no se debe a variaciones en la calidad del material ni a la eficiencia de los procesadores, sino más bien a una combinación de 1.300 kilómetros de distancia y la carga de múltiples tributos provinciales y municipales, que carecen de una coordinación eficiente entre las diferentes jurisdicciones.

En la actualidad, Vaca Muerta se encuentra en uno de los períodos más activos de su historia, con la producción nacional de petróleo alcanzando un récord de 914.900 barriles diarios en junio de 2026. Este incremento se debe en gran medida a la producción de crudo no convencional, que ya representa el 70% de la producción acumulada de petróleo en Argentina durante el año. La cuenca neuquina consiguió incrementar su producción en más de 157.000 barriles diarios en el último año, un volumen que supera el total de producción de toda la formación en 2018.

El Instituto Argentino del Petróleo y del Gas (IAPG) reveló recientemente que Vaca Muerta cuenta con 30.170 millones de barriles que son técnica y económicamente recuperables. Esta cifra representa un aumento del 89% respecto a las proyecciones de 2013, cuando se firmó un acuerdo clave para el desarrollo de la zona. En aquel entonces, la producción era ínfima, con solo 10.000 barriles diarios.

Entre las razones por las que el potencial de Vaca Muerta ha crecido tanto se encuentran el aumento del 22% en la superficie prospectiva útil, el crecimiento del 39% en el espesor útil de la formación y un incremento de 54% en el factor de recuperación. Estos avances son resultado de la experiencia acumulada en la extracción y en las técnicas de estimulación hidráulica, que son fundamentales para obtener el recurso.

La fractura hidráulica, que permite liberar petróleo y gas atrapados en la roca, depende del uso de arena como agente de sostén. Este proceso requiere grandes cantidades de arena: cada etapa de fractura consume entre 200 y 250 toneladas y cada pozo se puede llevar entre 12.500 y 13.000 toneladas de este insumo. Así, el rol de la arena es clave, no solo como insumo, sino también en la estructura de costos de la producción petrolera en la región.

El contraste entre el precio del insumo en la Cuenca Pérmica de Texas, donde la arena llega al pad por aproximadamente 60 dólares, pone de manifiesto la necesidad de un análisis crítico sobre cómo mejorar la logística y los costos asociados en la explotación de Vaca Muerta. Estos elementos son cruciales para maximizar el potencial de la formación neuquina, que se proyecta ser un actor importante en la producción petrolera mundial.