Desafíos en la exploración del océano subterráneo de Europa, luna de Júpiter
Investigaciones recientes sugieren que el acceso al océano subterráneo de Europa, la luna de Júpiter, podría ser más complicado de lo que se pensaba, lo que afecta la posibilidad de encontrar signos de vida.
La luna Europa, que orbita Júpiter, es objeto de interés científico por su probable océano de agua líquida ubicado debajo de su capa de hielo. Sin embargo, un nuevo estudio liderado por Lujendra Ojha de la Universidad de Rutgers indica que acceder a esta masa de agua para buscar vida sería más difícil de lo que se había anticipado. La investigación, publicada en la revista Nature Astronomy, realizó simulaciones por computadora para analizar si el agua podría ascender a través de grietas del hielo creándose depósitos superficiales, y los resultados sugieren que este proceso presenta importantes limitaciones.
Entre los hallazgos destacados, se establece que aunque puede haber agua y una capa de hielo, la posibilidad de que el agua llegue a la superficie sin congelarse es limitada. El estudio indica que la dinámica del líquido, al ascender, es más compleja de lo previsto; el agua tiende a perder calor rápidamente al estar en contacto con las frías paredes de las grietas, lo que podría llevar a que se congele antes de llegar a la superficie. Este comportamiento podría hacer que las fracturas se cierren en poco tiempo, bloqueando el acceso al agua del océano profundo.
El fenómeno del criovulcanismo, que podría facilitar el ascenso del agua, se relaciona de manera limitada en este contexto. Ojha señala que se identificaron características de turbulencia en el flujo del agua, lo que contribuye al enfriamiento y a la posible formación de hielo frazil, pequeñas partículas que obstruyen los conductos. Por tanto, las implicancias de este estudio son significativas para la búsqueda de señales de habitabilidad en Europa, ya que cualquier cuerpo de agua superficial podría no estar conectado con el océano profundo, cuestionando su relevancia en la investigación de condiciones habitables.
Las misiones espaciales Europa Clipper de la NASA y JUICE de la ESA, en camino hacia el sistema de Júpiter, se encuentran en el horizonte para brindar datos más precisos sobre la composición del hielo y la posible existencia de agua subterránea. Europa Clipper, lanzada en octubre de 2024, está programada para realizar 49 sobrevuelos cercanos, mientras que JUICE, lanzada en abril de 2023, se espera que llegue a Júpiter en 2031. Ambas misiones podrán contribuir a la comprensión de la estructura helada de Europa y su potencial para albergar vida.