El hallazgo de transmisión de gripe aviar en lobos marinos en Patagonia

Investigadores del Conicet han descubierto que el virus de la gripe aviar H5N1, que afectó a lobos y elefantes marinos en la Patagonia en 2023, no solo impacta el sistema respiratorio, sino que también puede provocar daños en el sistema nervioso, el corazón y la placenta. Este estudio marca un avance significativo, ya que por primera vez se confirma la transmisión del virus de madre a cría en mamíferos de vida silvestre, un fenómeno no evidenciado anteriormente.

Los resultados surgen a raíz de uno de los brotes de gripe aviar más críticos en la región, que derivó en la muerte de más de 820 lobos marinos de un pelo en el Área Natural Protegida Punta Bermeja, y más de 1.200 ejemplares a lo largo de la costa de Río Negro. Este grave impacto en la fauna marina llevó a las autoridades a restringir el acceso a ciertas playas y a poner en marcha operativos para la recolección de los animales fallecidos, mientras los expertos monitoreaban la situación.

Dirigido por la veterinaria Carla Fiorito y con el apoyo de especialistas de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, el estudio se centró en ejemplares varados en Chubut. A través de necropsias y diversos análisis clínicos, patológicos e inmunohistoquímicos, se pudo confirmar la neurotropía del H5N1, es decir, su capacidad para afectar el sistema nervioso.

Fiorito señala que, aunque la gripe aviar comúnmente se asocia a problemas respiratorios, la cepa que circula actualmente tiene características particulares que afectan también a otros órganos. Este hallazgo apunta a una profundización en el entendimiento de cómo el virus puede replicarse y manifestarse en especies marinas, con implicancias significativas para la salud de estas poblaciones.

La investigación ha sido publicada en la revista especializada Veterinary Pathology, destacando la relevancia de compartir estos descubrimientos con la comunidad científica, para que sirvan de base en la prevención y manejo de futuros brotes. Este tipo de estudios es esencial no solo para preservar la biodiversidad en la Patagonia, sino también para entender las interacciones de los virus entre las diferentes especies.

Este hallazgo plantea urgentes interrogantes sobre las medidas de control sanitario a implementar y la importancia de estar atentos a la salud de la fauna marina, especialmente en contextos de crisis sanitaria como el que se vivió en 2023. La comunidad científica continuará investigando para determinar los mecanismos de transmisión del virus y buscar estrategias efectivas para mitigar su impacto en la fauna de la región.