La influenza aviar se transmite de madre a cría en lobos marinos, según estudio

Un equipo del Centro Nacional Patagónico (CENPAT) de Puerto Madryn realizó un estudio clave que confirma la transmisión vertical del virus de la influenza aviar H5N1 en lobos marinos sudamericanos y elefantes marinos del sur. Este hallazgo se deriva de investigaciones realizadas durante un brote en 2023 que resultó en la muerte de miles de estos mamíferos en las costas patagónicas.

Las necropsias realizadas por la investigadora del CONICET Carla Fiorito y su equipo revelaron que el H5N1 tiene un impacto significativo no solo en el sistema respiratorio, sino que también afecta el sistema nervioso central, el corazón y la placenta de los animales analizados. Este estudio se realizó en colaboración con el Instituto Universitario de Sanidad Animal y Seguridad Alimentaria de España, lo que aporta un nivel internacional a las investigaciones sobre la fauna silvestre y la prevalencia del virus.

La investigación mostró que el H5N1 presenta características neurotrópicas, lo que significa que tiene una mayor afinidad por el sistema nervioso. Los estudios revelaron la presencia del virus en áreas del cerebro y de la médula espinal de los lobos marinos, algo que no se había documentado previamente en pinnípedos. Este descubrimiento podría cambiar la comprensión del comportamiento patológico del virus, que se había asociado generalmente a infecciones respiratorias.

Fiorito destacó que, además de las consecuencias en el sistema nervioso, los investigadores también encontraron daños severos en el corazón de un cachorro de elefante marino, un hallazgo sin precedentes en este tipo de mamíferos. La investigación se realizó bajo protocolos rigurosos de bioseguridad para proteger la salud pública, dada la naturaleza virulenta del H5N1.

Este estudio no solo explica la alta tasa de abortos que se registró durante el brote en la población de lobos marinos, sino que también plantea nuevas preguntas sobre la dinámica de este y otros virus en ecosistemas marinos. Al confirmar la transmisión de madre a cría, se abre un abanico de interrogantes sobre cómo el virus podría impactar la población a largo plazo.

El brote de 2023, que afectó gravemente a la fauna marina en la Patagonia, resaltó la necesidad de continuar con los estudios de salud animal y la vigilancia epidemiológica en la región. La comunidad científica espera que estos hallazgos incentiven más investigaciones sobre el comportamiento del H5N1 y otros virus emergentes en la fauna silvestre.

Este trabajo ha sido publicado en la revista Veterinary Pathology, lo que lo convierte en una referencia importante para futuras investigaciones y para el manejo de la salud pública en relación con patógenos que afectan a la vida silvestre en la Patagonia y más allá.